Как официальная государственная награда медаль в России появилась во времена царствования Петра I. Это случилось в скором времени после учреждения первого российского ордена св. Андрея Первозванного. Первые медали вручались не только в качестве награды за личную храбрость и мужество, но и как памятный знак, подтверждавший участие награжденного в некоторых событиях или военных компаниях. Важным отличием медали от ордена стала возможность награждения ею не только офицеров, но и нижних армейских чинов, таких как унтер-офицеры, матросы и солдаты. Можно смело говорить, что это нововведение было исключительно русским явлением и страны Европы стали осуществлять подобные награждения лишь спустя 100 лет.
Первые медали России предназначались исключительно для ношения на ленте, продетой в петлицу. Позднее они стали носиться на груди, слева от орденов и наградных крестов в порядке пожалования. С момента введения и до начала XIX века в России медали носились на орденских лентах, таких как Андреевская, Анненская, Александровская, Владимирская и Георгиевская. Согласно свидетельствам за годы существования было отчеканено более тысячи наименований различных российских медалей на Петербургском монетном дворе. Редкие экземпляры все же чеканились и в Москве на Московском монетном дворе, но их совсем немного.
Одной из самых почетных боевых наград длительное время, начиная с 1807 года, считался знак отличия Военного ордена Георгия. В 1913 он был переименован в Георгиевский крест. Он имел 4 степени, 1 и 2 – золотые, 3 и 4 – серебряные. Эта награда давала своим владельцам некоторые привилегии, освобождая их от телесных наказаний, а так же давая небольшие ежегодные денежные выплаты. Именно лента от этой награды, именуемая сейчас «Георгиевской» стала позднее спутником солдатского ордена Славы, а сейчас и символом победы в Великой отечественной войне. Орден славы по праву считается приемником Георгиевского креста.
