Сегодня в мире осталось не так много свидетельств о том, что Аляска, ныне принадлежащая США, ранее была неотъемлемой частью Российской Империи. Одним из таких напоминаний в наши дни стали редкие сохранившиеся экземпляры денежных знаков, которые имели хождение по этой северной территории. Впервые широкая информация о существовании подобных купюр стала доступна общественности в 1979 году, когда в отдел нумизматики Государственного Исторического музея были переданы 11 денежных знаков, изготовленных из кожи. Находки были сделаны при разборе архивного фонда Российско-Американской компании, которая занималась деятельностью в колониальных владениях России, расположившихся в Северной Америке. Нужно сказать, что другой подобной коллекции в мире сегодня не существует. Это действительно уникальные экспонаты, некоторые из которых сегодня сохранились в единственном экземпляре.
В конце семидесятых годов XVIII богатства северных территорий Северной Америки заинтересовали многих промышленников, которые решили заняться освоением Аляски. К тому же конкуренция с Великобританией в этот период заставила провести несколько русских экспедиций, а также создать ряд крупных купеческих объединений. В 1784 году на одном из островов появилось первое русское поселение. С этого момента началась последовательная и уверенная территориальная экспансия Аляски.
Серьезным шагом в освоении северных земель американского континента стало создание в 1799 году Российско-Американская компания. В ее основу лег не только капитал частных предпринимателей, но и серьезные государственные вложения. Главной задачей этого объединения стало освоение природных богатств Аляски. Вскоре был заложен Ново-Архангельск, который стал быстрорастущим административным и хозяйственным центром североамериканских территорий Российской Империи.
Но все же стоит вернуться к вопросу денежного обращения на Аляске в этот период истории. Вообще впервые деньги Российской Империи оказались на Алеутских островах в 40-х годах XVIII столетия. Тогда ими оказались монеты Сибири, которые чеканились на Колыванском монетном дворе. Бумажные денежные знаки были введены немного позже. Монет, находившихся в обороте, было слишком мало, и в русских поселениях Аляски постоянно ощущалась острая нехватка наличности.
Именно в этой связи на первом этапе своего существования Русско-Американская компания рассчитывалась с добытчиками добытой ими же пушниной. Правда, это влекло за собой накопление больших объемов пушнины, которая могла уходить в руки иностранцев, способных рассчитаться за нее золотой и серебряной монетой. Аналогично по бартерному обмену велась торговля и с местным населением. Часто для этого использовались долговые и расчетные книжки. Но это порождало немало сложностей и злоупотреблений. Но особенно серьезный оборот этот вопрос принял после того, как компания приняла решение о монополизации торговли на всей территории Аляски.
Уже с 1803 года компания вводит в качестве расчетной единицы металлическую монету. Но этот шаг порождал следующую серьезную проблему: возникла острая необходимость в большом количестве монет. Именно пытаясь избежать транспортировки крупных объемов монет, был разрешен выпуск специальных денежных знаков. Материалом для них должна была стать недубленая кожа животных. Использование пергамента для изготовления денежных знаков не было новшеством и повторяло Карфагенский опыт более чем двухтысячелетней давности. Правда до сих пор не обнаружено фактов, подтверждающих, что данный шаг был одобрен на высшем уровне.
Процесс подготовки к первому выпуску занял достаточно большой промежуток времени и был начат только в 1816 году. В качестве материала была выбрана кожа тюленей, водившихся в этих местах в большом количестве. Первая эмиссия включала денежные знаки достоинством в 1, 2, 5, 10 и 20 рублей. В общей сложности было выпущено 10 000 единиц, общая стоимость которых составила 42 000 рублей. Новая денежная единица, получившая хождения на территории русской Аляски получила название «Марка».
Нужно отметить, что изнашивались кожаные деньги достаточно быстро, сначала теряя цветность, а затем и основные надписи, указывавшие на номинал. В связи с этим Главное правление компании обратилось к правительству за разрешением на замену износившихся марок. Министры решили, что препятствовать этому, в целом, позитивному явлению бессмысленно, но все же официального разрешения так дано и не было.
Спустя десять лет после первого выпуска была осуществлена эмиссия новой серии марок на грубом пергаменте общей суммой 30 000 рублей. Небольшие изменения были внесены в номиналы платежных средств. Теперь в серии отсутствовали номиналы в 2 и 20 рублей, вместо них был введен новый номинал 25 рублей. Что касается третьего выпуска, который был осуществлен в 1834 году. Его общая сумма так же составила 30 000 рублей. Не стоит забывать, что параллельно с кожаными денежными знаками в обращении находилась и разменная монета. К 1864 году, судя по архивным документам Российско-Американской компании, в обороте находилось кожаных денег общей суммой в 39 625 рублей.
Что касается дизайна кожаных денег, то их создатели стремились их максимально приблизить к общегосударственным ассигнациям, эмиссия которых была осуществлена в Российской империи в 1786 и 1787 годах. Разменные марки, заменявшие металлическую монету, имели цвет слоновой кости и имели практически круглую форму. Все кожаные деньги имели различные размеры, некоторые срезы и дырки, которые позволяли ориентироваться в них аборигенам и неграмотным рабочим.
Продажа Аляски в 1867 году США за 7 миллионов 200 тысяч долларов привело к тому, что Русско-Американская компания была ликвидирована ввиду ее неактуальности. В результате все находившиеся в обороте кожаные деньги были обменяны на русские государственные денежные знаки. Судя по тому, что их следы не обнаружены ни в одном банке, скорее всего они были уничтожены.
На сегодняшний день известно порядка 40 сохранившихся экземпляров кожаных денежных знаков Аляски. Пять из них находятся в Государственном Историческом музее, четыре – в Эрмитаже, остальные в частных коллекциях. Известны и некоторые экземпляры, подлинность которых вызывает серьезные сомнения у специалистов. К сожалению, на сегодняшний день не существует данных по аукционным результатам торгов по подобным экземплярам, поэтому об их стоимости можно лишь догадываться. Но в любом случае, факт существования подобных денежных знаков является доказательством величия Российской Империи, распространявшей свое влияние на давно утерянные земли.
